Ещё при первобытно-общинном строе татуировка приобрела свойство информационного носителя. Многие виды татуировки, зародившиеся много позже, утратили частично или полностью эту способность. Но остался такой вид татуировок, который и до сих пор призван сообщить о прошлом человека, который носит эти рисунки — это тюремные татуировки.
На первый взгляд такая татуировка кажется бессмысленным набором символов, на самом деле, посвященный может расшифровать её и поведать о прошлом, а иногда и будущем её владельца. Вся татуировка связывается в единое целое и образует то, что в обычном мире называется «официальный мундир», т. е. держит на себе знаки отличий, медали и ордена и называется на воровском жаргоне «фрак с орденами». Есть также специальные наплечные татуировки, которые изображают погоны, на которых прикреплены звезды, а иногда — черепа, что эквивалентно звездам в местном обозначении.
Так же делают не снимаемые цепочки с крестом и перстни, кандалы и нагрудные звезды. Все они призваны поведать о заключениях и освобождения, о взлетах и неудачах, это и досье и паспорт одновременно. Например, кресты на теле вора могут свидетельствовать о многом: один говорит о клятве мести, другой — символ ходки в зону, третий утверждает, что его хозяин предан воровской идее, а четвёртый поведает о специальности своего хозяина. Реже встречаются молитвенные кресты и кресты-обереги, но они, тем не менее, тоже присутствуют в воровской татуировке. Тот, кто не имеет татуировок, в мире воров не является личностью, его не замечают. Сразу по прибытию в зону происходит разделение на новичков и уже бывалых именно по этому признаку.
Известны случаи, когда с помощью татуировки в определенную зону отправляют послание. Для этого человек берет на себя какое-то преступление и отправляется вместе с татуированным письмом, которое не отберут.
Делать татуировку, не думая, в этом обществе не стоит. «За наколки отвечаешь?» — будет вопрос к каждому человеку, и в его интересах, чтобы «отвечал». За татуировку, присвоенную не по праву, будут применены карательные меры: для начала предложат её удалить вместе с кожей, а в случае отказа жестоко изобьют, или даже убьют.
Значение тюремных татуировок - читать рисунок довольно сложно, помимо того, что нужно помнить значения разных символов, ещё и места их нанесения имеют большое значение. Один и тот же рисунок в зависимости от места нанесения меняет своё значение, причем часто — на противоположное. Ещё одна отличительная особенность тюремных татуировок — это то, что смысл их не линеен, а объемен и многомерен. Татуировка включает в себя и символы, и текст, и изображения.
Можно выделить самостоятельный жанр, который называется «автограф». Это чаще всего имя владельца татуировки или некий символ, который его заменяет.
Татуировки-обереги представлены в виде: надписи, например, «Сохрани раба твоего Василия» или «Спаси от легавых и суда», в виде изображения жука-скарабея, который считается древним воровским оберегом. Также всевозможные кресты, храмы и изображения Богоматери могут являться оберегами, хотя они могут иметь и другие значения, или даже иметь несколько значений сразу. Например, по количеству куполов у храма можно узнать количество заключений или количество лет, проведенных в тюрьме. Также иногда смысл оберега вкладывается в черепа.
Также черепа могут означать смерть, как и крест, коса, топор, змея и др. Но это их не единственные значения, например змея, также символизирует мудрость воровских законов.
Можно выделить жанр, к которому отнести антисоветские и антикоммунистические татуировки. В мире воровских татуировок часто встречаются наши известные политические деятели. Ленин с подписью «Главный пахан КПСС», Брежнев с табличкой «Главный осёл Кремля» и Ельцин, говорящий «Я не пальцем деланный как Мишка Горбачев, который пьет только ряженку» будут на зоне встречены с удовольствием. Все политические деятели будут синонимами черта и сатаны, т. к. они изображают «чужую» власть, ведь мир воров не признает никаких авторитетов. Поэтому нередко кого-то из них будут украшать рога и хвост, подозрительно похожие на чертячьи. Серп и молот будут отождествлены со свастикой и с числом 666 и говорить о враждебной символике.
В тюремной наколке не бывает патриотизма. Например, Если вы видите Георгия Победоносца, сражающегося с чёртом, например, то это символ вражды с любой властью, в том числе со всеми сотрудниками внутренних дел.
Символика очень обширна и многогранна, в общем, вся тюремная татуировка представляет собой отдельную культуру.
