Когда же впервые на Земле человек сознательно нанес на свою кожу рисунок? Это один из тех вопросов, точного ответа на которые, человечество, скорее всего, никогда не получит. Никаких записей в те времена ещё не велось, а на личные свидетельства современников рассчитывать не приходится. Ученые не пришли к единому мнению по этому вопросу: одни утверждают, будто рисовать на теле начали не более чем 6.000 лет назад, другие — что история татуирования насчитывает уже 60.000 лет. Сначала для этого использовались подручные красящие средства (спелые и зеленые ягоды, трава), но рисунок держался не долго и, конечно, никаким образом не мог сохраниться до наших дней, поэтому мы можем судить только о возникновении татуировки, наносимой с применением различных технологий введения краски под кожу или нанесения ожогов.
Скорее всего, татуировка появилась раньше — ещё в первобытно-общинном обществе. Произошло это случайно, когда человек заметил, что на теле появляются неровности, которые, в свою очередь сливаются в причудливые узоры, на тех участках кожи, где недавно были порезы, ожоги или ранения. При этом если в ещё не зажившую рану попадали инородные частицы (зола, например) и рана не начинала гноиться, то после её заживания рисунок приобретал цвет и ещё долгое время придавал своему носителю индивидуальность. Так как чаще всего случайные рисунки появлялись от царапин и ранений, полученных в ходе различных битв с крупными животными или с вражескими племенами, то это стало своего рода признаком особой храбрости и доблести. Через некоторое время люди начали наносить царапины намеренно, чтобы обозначить свою доблесть и бесстрашие.
Иногда, в племени выделялись отдельные семьи, на телах которых были нанесены одинаковые рисунки. Чаще всего этот рисунок старший в семье получил во время какой-нибудь важной битвы, а остальные члены семьи хотели таким образом подчеркнуть своё прямое отношение к герою. Часто также татуировки наделяли магической силой, считалось, что они способны отогнать злых духов или принести удачу при охоте. Иногда делали татуировки, чтобы обозначить свою принадлежность к определенной группе людей — к родовой общине, роду, племени или к определённой профессии. Большое значение имели размеры, местоположение, цвет и, собственно, сам рисунок. Какие-то из этих параметров были строго определены традициями, а какие-то ограничивались только фантазией самого человека.
Во многих племенах уже только по татуировкам, нанесенным на тело, можно было определить принадлежность к определенному роду, социальный статус человека, а так же какой-то набор личных качеств.
Татуировки разных племен различались между собой. Например, животное, рисовавшееся на теле, у алтайских скифов означало знатность, а так же несло, информацию об истории рода; у жителей полинезийских островов нарисовано только одно животное и это тотем их рода; а американские племена наносили изображения борющихся животных во время войны с соседним племенем. Симметричные, но очень сложные рисунки наносили на тела знатных сородичей в племени маори. Сложные и очень красивые рисунки складывались в целые сюжеты.
Из сочинений античных авторов известно, что такие древние народы, как греки, германцы, галлы также занимались татуировкой.
Похоже, что татуировка на теле человека для древних народов была своего рода паспортом, который нес самую важную, по их мнению, информацию. Уже по одному взгляду на человека можно было определить из какого он рода и племени, храбр он или труслив, честен или нет, воин или охотник.
